Зиновий Высоковский родился 28 ноября1932 года в Таганроге. Собравшись после школы поступать в местный театральный вуз, юноша сообщил об этих планах родителям. И был раскритикован отцом в пух и прах. Высоковский-старший, работавший главбухом кирпичного завода, считал, что в босяки (а актёров он воспринимал именно так) идти глупо, тем более закончив учёбу с золотой медалью. Но Зяма с отцом не согласился и подал документы в театральный. Его не взяли. И тогда Высоковский подал документы в радиотехнический институт. Тут проблем с поступлением не возникло. Через несколько лет он скажет в интервью: «В общедоступный театральный не взяли, а в трижды секретный радиотехнический — пожалуйста!»
И всё же мечта о сцене не давала ему покоя. Добившись вполне приличных высот на поприще инженера, Высоковский отправился в Москву поступать в Щукинское училище. И прошёл, еле прорвавшись через национальные квоты. И тут пришлось оценить прозорливость отца. После хорошей зарплаты инженера Зяма получал 22 рубля стипендии, ходил на занятия в одном и том же пиджаке и еле сводил концы с концами. Но зато педагог Владимир Этуш высоко ценил его характерность и юмор, а это было для Высоковского главным.
Юмор у Зиновия Моисеевича был действительно блистательный. Уже работая в Театре миниатюр, актер начал ездить на гастроли в страны соцлагеря.
Коллеги потом умирали со смеху, слушая его комические байки о Польше, Венгрии. Рассказчиком он был неподражаемым. Как и создателем анекдотов. В то время первые советские космонавты отчитывались родной партии с орбиты о том, что полет проходит нормально и чувствуют они себя прекрасно. Высоковский «отправил» в космос Рабиновича. Докладывая руководству СССР о самочувствии, Рабинович в анекдоте говорил: «Впервые в жизни чувствую себя нормально». Был и другой «космический» анекдот, который рассказывала вся страна: «Все системы корабля работают нормально... ботают нормально... ботают нормально».
«Какая Марья без Ивана, Какой ботинок без шнурка, Какая песня без баяна, Какой пан Зюзя без „Люлька“?», — в свое время написал о Высоковском писатель Аркадий Арканов. Действительно, для большинства зрителей Высоковский — это «писатель про заек» из популярнейшего телевизионного юмористического сериала «Кабачок „13 стульев“» и подвыпивший интеллигент, которого цитировала потом вся страна с его словечками «Тимирязиський», «мацацикл», «к стенке прислонютый», «бледный мент», «цулую».
Благодаря роли в «Кабачке...» Высоковский узнал, что такое «медные трубы»: его знали и любили все в Советском Союзе. Популярность была неимоверная. Писатель Аркадий Инин вспоминал, как Зяма ему говорил: «Я путем лица могу добыть любой дефицит: вещи, продукты, билеты на юг». Как вспоминает актриса Зоя Зелинская, сыгравшая пани Терезу, Высоковский сам придумал имя для своего героя: писателя-графомана. На самом деле имени Зюзя в Польше нет. «Но, — говорит Зелинская, — Высоковский отвечал, что, во-первых, „Зюзя“ созвучно с „Зямой“. А во-вторых, в Таганроге, где он родился и вырос, жило много ассирийцев, у которых слово „зузи“ означает „деньги“. Текст, с которым появлялся в кадре его персонаж, Зямочка тоже сочинял сам. А чтобы как-то продлить свое пребывание на экране, придумал маленькую хитрость: сделал своего пана Зюзю заикой. Это было очень смешно и ненавязчиво».
Но начальники Гостелерадио обвинили артиста в том, что он издевается над людьми с подобным дефектом речи. В ответе чиновникам Высоковский написал, что его пан Зюзя заикается, т. к. очень волнуется перед съемками.
За эту славу в «Кабачке...» артисту пришлось дорого заплатить. Зиновий Моисеевич работал в Театре Сатиры. Главный режиссер Плучек считал участие многих его актёров в «Кабачке...» едва ли не предательством, поэтому ролей не давал. А в кино и подавно Высоковского не звали. У зрителя этот актёр вызывал одну реакцию: «Пан Зюзя!» Это вызывало у артиста подавленность, всю жизнь он мечтал о самых разнообразных ролях, но реализоваться ему удалось только в юмористическом качестве. Чтобы прокормить семью, он много гастролировал, вёл в газетах колонки «Анекдоты пана Зюзи» и «Одесские анекдоты»: почему-то у него, уроженца Таганрога, манера шутить была действительно одесская.
Несмотря на внешнюю веселость и блистательный юмор, в жизни Зиновий Моисеевич был человеком замкнутым. «Насколько я знаю, особо близких друзей у него не было. Он был человеком не коллективным, не тусовочным, скорее вещью в себе. А ещё он был очень семейным. Жену с дочерью тоже сильно любил, но внучку — особенно», — рассказывал а в интервью Инин.
Работая в программе «Московская юморина», Зиновий Моисеевич всегда приводил с собой внучку Сонечку. К 12 годам девочка знала наизусть монологи всех участников. Высоковский к девочке относился невероятно трогательно, всегда следил за тем, чтобы она была сыта, и говорил коллегам, что если уж он в какой-то роли и состоялся по-настоящему, то в роли еврейского дедушки.