Будущая всесоюзная любимица, «спортсменка, комсомолка и просто красавица», заслуженная артистка РФ Наталья Варлей родилась 22 июня 1947 г. в городе Констанце (Румыния), где работал её отец Владимир Викторович, который был капитаном дальнего плавания.
Из-под купола — под камеры
Вскоре семья Варлей перебралась в Мурманск. Там Наташа посещала музыкальную школу и студию рисования. Когда отца перевели в Москву, Наташа, гуляя, случайно заметила объявление об открытии детской акробатической студии. Не сказав ничего родителям, Варлей туда записалась. Физические способности у девочки оказались отличными, поэтому после 8 класса она без труда поступила в Государственное училище циркового и эстрадного искусства. По его окончании достаточно долго выступала на арене цирка. Была эквилибристкой, а также выступала в одном номере со знаменитым Леонидом Енгибаровым. Именно это сотрудничество с легендарным советским клоуном сыграло ключевую роль в том, что Наталья стала сниматься в кино. Другом комика был известный режиссёр Георгий Юнгвальд-Хилькевич. В 1966 году он пришёл в цирк на Цветном бульваре посмотреть выступление приятеля. И увидел симпатичную девушку, — Наталью Варлей — которая очень подходила ему по типажу в новую картину. Он сразу же предложил ей роль медсестры в картине «Формула радуги», для которой в тот момент как раз подбирал актёров.
В этом фильме Варлей увидел знаменитый режиссёр Леонид Гайдай и предложил девушке сняться в картине «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика». Премьера прошла в Москве одновременно в 53 кинотеатрах. Роль похищенной и спасённой студентки Нины моментально сделала из Варлей звезду всесоюзного масштаба, реплики героев разошлись на цитаты. Интересно, что на роль Нины Гайдай попробовал почти 500 актрис. Варлей подкупала его своей живостью и непосредственностью. Как рассказывала «АиФ» вдова Гайдая Нина Гребешкова, картина получилась настолько удачной, потому что была автобиографична для неё и режиссера: ухаживания его были такими же неумелыми. «Лёня в ухаживаниях напоминал мне чем-то своего Шурика из „Кавказской пленницы“. Каждый вечер он провожал меня домой после занятий и репетиций, мы шли через всю Москву. Я совершенно случайно узнала, что после этого Лёня уже не успевал на последнюю электричку. Приходилось ночевать на вокзале, а утром он как ни в чём не бывало приходил на занятия. И вот однажды Гайдай сказал: „Слушай, ну что мы всё ходим, ходим? Давай поженимся“».
«Кавказская пленница» для Варлей оказалась визитной карточкой на всю жизнь. Наталья Владимировна снялась более чем в 60 картинах, — «12 стульев», «Вий», «Гостья из будущего» и др. — но для публики она навсегда «спортсменка, комсомолка и просто красавица» Нина.
К сожалению, в девяностые в российском кино начался кризис: ярких ролей актрисе не доставалось. Но она не бездействовала, а активно стала заниматься озвучкой иностранного кино: Софи Лорен, Катрин Денёв, Вероника Кастро говорили именно голосом Натальи Варлей.
Также Наталья Владимировна писала стихи, издавала свои сборники, выступала с поэтическими вечерами, на которых всегда был аншлаг.
«Не везёт в любви...»
А вот в личной жизни у актрисы не складывалось. В 20 лет она вышла замуж за актёра Николая Бурляева. Брак был совсем коротким. Следующим мужем стал сын актрисы Нонны Мордюковой и Вячеслава Тихонова. Но и здесь не сложилось: у Владимира Тихонова были проблемы с алкоголем. Через несколько месяцев замужества Варлей поняла, что жизнь её стала адом, и решила развестись. Расставшись с мужем, она узнала, что беременна. В 1972 году у разведённой Натальи Варлей родился сын Василий. А вскоре Владимира Тихонова не стало. К сожалению, отношения актрисы со знаменитой свекровью тоже не сложились. Незадолго до смерти Мордюковой «АиФ» спросил Нонну Викторовну, общается ли она с внуком. Мордюкова резко сказала: «Нет, мы не общаемся. Почему — это моё личное дело. Есть причина. Чтобы это рассказать, надо много слёз лить... И с мамой внука тоже не общаюсь».
В 1985 году у Натальи Варлей родился второй сын, которого она назвала Александром. Кто отец ребёнка, актриса никогда не рассказывала. Но ходили разговоры, что у Натальи Владимировны на съёмках картины «Огненные дороги» был роман с узбекским актёром Ульмасом Алиходжаевым. В этом многосерийном художественном телефильме о трагической судьбе известного узбекского поэта Хамзы Хакимзаде Ниязи, которого играл Алиходжаев, Наталья Варлей исполнила роль Марии Кузнецовой, актрисы в театре Хамзы.
Последний брак известной актрисы также оказался не самым удачным. Со строителем Владимиром Наталья Варлей даже обвенчалась, но супруги расстались.
Но актриса не чувствует себя одинокой: она счастливая мать двух сыновей-режиссёров и бабушка. К тому же у неё невероятное количество домашних питомцев. Наталья Владимировна настолько обожает кошек, что даже написала книгу об их правильном содержании. Называет своих любимиц Варлей с юмором: среди её кошек есть Пенсия и Зарплата.