Геннадий Иванович Полока родился 15 июля 1930 года в Куйбышеве (ныне — Самара). Окончил актёрское отделение Театрального училища им. Щепкина, но затем решил сменить профиль и поступил на режиссёрский факультет ВГИКа. Дебют режиссёра состоялся в 1963 году — вместе с Леваном Шенгелия он снял приключенческий фильм «Капроновые сети», в котором двое мальчишек решили самостоятельно разоблачить местного браконьера.
Свою самую известную ленту «Республика ШКИД» Геннадий Полока снял в 1966 году. Сценарий основан на автобиографической повести Григория Белых и Алексея Еремеева, бывших воспитанников школы-коммуны для трудных подростков им. Ф. М. Достоевского. Главную роль директора школы по прозвищу Викниксор сыграл молодой Сергей Юрский, а учителя физкультуры Косталмеда — Павел Луспекаев. Кандидатуру Юрского, кстати, отстаивал именно Полока — студия хотела видеть в роли Викниксора Андрея Попова. Целый год картина пролежала на полке, пока режиссёр не согласился вырезать несколько сцен — например ту, в которой ученики ставили спектакль по поэме Блока «12». Зато сразу же после выхода в прокат «Республика ШКИД» стала абсолютным лидером зрительских симпатий: эту честную историю о совести, главных принципах воспитания и человеческом долге посмотрели более 30 миллионов человек.
Ещё один знаменитый фильм Геннадия Полоки — «Интервенция» — тоже не понравился начальству. Картина, снятая в 1967–1968 годах, вышла на экраны только в 1989-м. Главную роль в ней исполнил Владимир Высоцкий: большевик Бродский под именем Мишеля Воронова служит репетитором великовозрастного Женечки, сына банкирши Ксидиас (его сыграл Валерий Золотухин). «Интервенция» представляет собой взрывную смесь фантасмагории, буффонады и мюзикла — это самый смелый художественный приём для рассказа о трагических событиях в истории нашей страны.
«Фильм стал легендой в первую очередь из-за шокирующих решений в показе революции как шумного и кровавого балагана. И, конечно, из-за блистательного созвездия актёров: Руфина Нифонтова, Ольга Аросева, Валерий Золотухин, Валентин Гафт. Несправедливо упоминать как главную звезду Владимира Высоцкого. Снявшийся в картине Ефим Копелян в то время был более популярен и любим зрителями», — говорил режиссёр в одном из интервью.
После «Интервенции» Геннадию Полоке дали возможность «реабилитироваться», предложив сценарий фильма «Один из нас». По сюжету, сотрудник НКВД Сергей Бирюков должен геройски предотвратить фашистскую диверсию — взрыв на одном из оборонных заводов Москвы. Казалось бы, такой «проверенный» сценарий, но Полоке удалось снять по нему искренний и ироничный фильм, который многие специалисты сочли лучшей его работой. Решающее слово на совете Комитета по кинематографии сказал разведчик Конон Молодый, который признался, что лично его картина режиссёра ничуть не оскорбляет. В итоге ленту разрешили выпустить в кинотеатрах, но строго-настрого запретили прессе о ней упоминать.
В январе 1974 года режиссёра и вовсе лишили права снимать кино с формулировкой «как не сделавшего выводы из своих идеологических заблуждений». Перед этим он успел снять трагикомедию «Одиножды один» о герое, ищущем свою семью, с Анатолием Папановым в главной роли. Следующий фильм Полоки вышел только в 1980 году — мелодрама «Мелодия на два голоса», за которой последовал телефильм «Наше призвание» и детектив «А был ли Каротин?». В 1996 году его картина «Возвращение „Броненосца“» была удостоена приза президентского совета фестиваля «Кинотавр».
Геннадий Полока известен и как актёр: он снимался в картинах «Ярость», «Принц и нищий», «Ночь над тридцать седьмой параллелью» и других. Полока преподавал во ВГИКе, читал лекции по кинорежиссуре в лондонском Королевском колледже искусств (Лондон), проводил мастер-классы на кинофакультетах известных мировых университетов. До последнего дня жизни Геннадий Полока принимал активное участие в работе Союза кинематографистов, московское отделение которого он возглавлял с 2009 года. У него также было много творческих планов: например, фильм о канадской сельскохозяйственной общине, которая жила в России в 1930 году и вся погибла, а также экранизация новеллы Галины Николаевой «Гибель командарма».
Заместитель председателя Союза кинематографистов Сергей Лазарук сегодня признался, что не представляет, кто может заменить Геннадия Полоку. «Конечно, его смерть — большая потеря для нас всех, — сказал Лазарук, — он был одним из последних могикан советского кино».