Несколько лет назад был проведен любопытный эксперимент: сериал «Гоголь», изначально задуманный для телевидения, решили показать в кинотеатрах. Из восьми серий шесть были сделаны в форме полнометражных лент — их и увидели зрители в прокате, — а после того, как эти картины собрали почти 1,5 млрд рублей, их показали и на канале ТВ-3, вместе с оставшимися двумя эпизодами.
«Гоголь», разумеется, не имел никакого отношения к реальной биографии писателя, это была фантазия на тему его произведений, мистический детектив, в котором Гоголь (Александр Петров) сопровождает петербургского следователя Якова Петровича Гуро (Олег Меньшиков), который расследует таинственные убийства девушек в Полтавской губернии. Сюжеты отдельных серий «Гоголя» взяты из сборника «Вечера на хуторе близ Диканьки», но превращены в цельное повествование.После успеха «Гоголя» предполагались съемки и второго сезона, но со временем от этой затеи отказались. Вместо этого создатели сериала взялись за другого героя, которого на постсоветском пространстве знают, пожалуй, все. Это Остап Бендер из произведений Ильи Ильфа и Евгения Петрова — обаятельный плут, знающий 400 относительно честных способов отъема денег. Про этого персонажа тоже снят целый сериал, но не стоит ждать от этого проекта побуквенной экранизации «Золотого теленка» или «Двенадцати стульев»: речь в фильме «Бендер: Начало», в его продолжениях и, соответственно, в будущем сериале пойдет о более раннем периоде жизни Остапа.
1919 год, Москва. Молодая Советская республика в кольце врагов, денег на оружие нет, и единственный способ добыть нужные средства — это продать ценные предметы искусства американскому бизнесмену Арманду Хаммеру. Одним из таких предметов становится жезл графа Румянцева, изготовленный из золота с бриллиантами. Хаммер соглашается купить его за миллион, но ценную вещь нужно доставить за границу. В дороге на поезд, в котором едет курьер, нападает банда махновцев, курьер погибает, но успевает спрятать жезл в одном из гробов, которые находятся в багажном вагоне. Об этом узнает случайно оказавшийся на поезде Ибрагим Бендер (Сергей Безруков).
Вслед за гробами Бендер оказывается в городе Солнечноморске (так в фильме назвали Одессу) и пытается вломиться в похоронное бюро, но его ловит Ося Задунайский (Арам Вардеванян) — начинающий актер, который влюблен в дочь главы этого бюро (Юлия Макарова). Но у девушки ожидается свадьба с местным бандитом Мишкой Япончиком (Никита Кологривый), и тот хочет убрать соперника, а у отца Мишки — Менделя (Александр Ильин) — давние претензии к Ибрагиму. В итоге Бендер и Ося оказываются в тюрьме у большевиков и готовятся к расстрелу.
В этом сюжете на первый взгляд нет ничего от историй Ильфа и Петрова за исключением фамилии одного из персонажей. Зато без труда прослеживается влияние «Одесских рассказов» Исаака Бабеля, фильмов про «Неуловимых мстителей», «Зеленого фургона», «Дежа вю» Юлиуша Махульского и даже «Повести о жизни» Константина Паустовского. Впрочем, делать вторую «Ликвидацию» про времена Гражданской войны создатели фильма «Бендер: Начало» всё же не стали, а к наследию классиков отнеслись со всем уважением — примерно того же рода, что было показано продюсером Александром Цекало в «Гоголе». Отказавшись от буквы, он последовательно воспроизвел дух прозы Ильфа и Петрова.
Впрочем, с буквой тоже не всё просто. В фильме появляется Фунт (Виктор Цекало) — возможно, тот самый зицпредседатель из «Золотого теленка». Упоминается гробовых дел мастер Безенчук из «Двенадцати стульев». Кроме того, некоторые выражения будущий Остап из известной дилогии явно перенял у Ибрагима вместе с формулировкой «сын турецкоподданного». Да и сам сюжет с поиском сокровища всё же отсылает именно к «Стульям»: только на этот раз оно не в предметах мебели, а в гробах.
Но больше всего фильм «Бендер: Начало» похож на кинокомикс — весьма жестокий, с кровью и обнаженной натурой (за нее отвечает Таисия Вилкова, играющая аферистку Еву Махульскую). Примерно таким же получился недавний «Майор Гром. Чумной доктор»: задорным, с долей черного юмора и калейдоскопом событий, которые поспешно сменяют друг друга. При этом в «Бендере» всё существует строго по сериальным канонам: в финале «Начала» оставлен большущий клиффхэнгер, который обязательно заставит зрителей с нетерпением ждать вторую часть — «Золото империи», —которая должна выйти в конце июля.