Считается, что советский разведчик Штирлиц стал знаменитым после выхода многосерийного фильма «Семнадцать мгновений весны» (1973), где эту роль блистательно исполнил Вячеслав Тихонов. Но Максим Исаев, которого в СС знали как штандартенфюрера Штирлица, — один из любимых героев советского писателя Юлиана Семенова — был хорошо знаком советским читателям задолго до премьеры многосерийного фильма Татьяны Лиозновой.
Первый роман с участием Исаева Юлиан Семенов написал в 1963 году, а последний — в 1990-м. Но произведения о Штирлице-Исаеве принято расставлять по хронологии жизни самого разведчика. В книгах «Бриллианты для диктатуры пролетариата», «Пароль не нужен», «Нежность» (повесть) и «Испанский вариант» рассказывается о том, какие задания выполнял Исаев до Великой Отечественной войны. По этим произведениям были сняты фильмы «Пароль не нужен» (1967), «Бриллианты для диктатуры пролетариата» (1975), «Испанский вариант» (1980) и сериал «Исаев» (2009).
О деятельности Штирлица во время войны и сразу после Семенов написал несколько произведений, в которых наш знаменитый разведчик или является главным героем, или появляется в эпизодах.
«Альтернатива», «Третья карта», «Майор „Вихрь“», «Семнадцать мгновений весны», «Приказано выжить», три части книги «Экспансия», «Отчаяние» и «Бомба для председателя». По этим книгам, кроме «Семнадцати мгновений весны», были сняты и другие фильмы — «Майор „Вихрь“» (1967) (но в этой картине от линии Штирлица решили отказаться) и «Жизнь и смерть Фердинанда Люса» (1976).