Кто и почему решил назвать сатирический журнал «Крокодилом», сейчас доподлинно не известно. Зато известно, что корни этого издания уходят в редакцию газеты «Рабочий». В начале июня 1922 года редколлегия издания с целью увеличения числа подписчиков решила каждую неделю выпускать иллюстрированное сатирическое приложение. Читателям, получавшим его бесплатно вместе с воскресными выпусками, эта идея очень понравилась. Рейтинги, а точнее, спрос зашкаливал... И понеслось!
В выпусках приложения, а спустя короткое время и самостоятельного издания осмеивались гиганты международного оппортунизма, белоэмигранты, кивающие на засуху и голод в России, всякие буржуазные интеллигенты, наглые самогонщики и другие носители пороков, связанных с нэпом. Фотожаб, а точнее, карикатур на патриотов и кошатников почему-то в журнале не было, но, в целом, рядовой читатель «Крокодила» видел в свежем номере почти всё то, что сегодня ежедневно видит в своей ленте новостей обычный пользователь «Фейсбука» или других соцсетей.
Свой статус в первом же номере журнал обозначил стихотворением Демьяна Бедного: «Красный Крокодил — смелый из смелых! Против крокодилов чёрных и белых». В этом стихотворении автор чётко сформулировал задачи издания:
«Добираться до всякой гнилости
И ворошить гниль без всякой милости,
Чтоб нэповская муть не цвела
И не гнила
Вот какова задача Красного Крокодила!»
«Крокодил» «приколачивал к позорному столбу» тех, кто сохранил капиталистические привычки (типа, вы всё ещё едите французские сыры и норвежскую сёмгу?! Тогда мы идём к вам!), беспощадно клеймил недочёты хозяйственной жизни страны (Всё разворовали!? Кругом откаты!? Коррупция!? Мы расскажем обо всём!), зло высмеивал хиппи. Руководствуясь советами власти, вывешивал на доску позора отстающие фабрики и заводы, разоблачал конкретных виновников этого отставания.
На суд читателей выносились недостойные поступки отсталой части рабочих: клеймились позором лодыри и прогульщики, болтуны и подхалимы, пьяницы, хулиганы, тунеядцы. В выражениях карикатуристы журнала себя не сдерживали. Мочили врагов со всей силы. Во время «дела врачей» (уголовное дело 1948–1953 годов против советских врачей, которых обвинили в заговоре с целью убийства советских политиков) «Крокодил» опубликовал карикатуры довольно экстремального характера.
В это время символом издания являлся красный крокодил с вилами. Журнал выходил три раза в месяц. Его тираж достигал 6,5 миллиона экземпляров. А кинорежиссёр Михаил Ромм, кстати, отмечал преувеличенную оскорбительность ряда карикатур подчёркнуто расовой направленности. Кстати, в разное время в «Крокодиле» печатались Владимир Маяковский, Валентин Катаев, Михаил Зощенко, Ильф и Петров, Самуил Маршак, Сергей Михалков, Людмила Петрушевкая, Виктория Токарева и многие другие.
«Крокодил» — это не просто остро-социальная сатира. Это ещё и история страны и рупор пропаганды. Начиная с сентября 1939 года, когда советский народ протянул братскую руку помощи народам Западной Украины и Западной Белоруссии, героическая тематика стала едва ли не ведущей темой журнала. Выездные бригады «Крокодила», находившиеся в частях Красной Армии, постоянно информировали читателей о происходящих событиях, активно включались в агитационную работу, участвовали во фронтовой печати, в выпуске агитплакатов. Так, например, бригада «Крокодила» в составе Лебедева-Кумача, Эделя и других наладила в то время регулярный выпуск журнала «Крокодил на Западной Украине». Печатали его, кстати, на двух языках. Военная тематика также стала главной в журнале и в период советско-финской войны. Ну а с первых дней Великой Отечественной всё содержание «Крокодила» стало подчинено одной задаче — борьбе с фашистами.
Когда закончилась Великая Отечественная, время потребовало от журнала перехода на новые рельсы. Но «Крокодил» оказался неповоротливым. Журнал сохранял свой прежний архаичный «фронтовой» вид. И это привело к неприятным последствиям. В постановлении ЦК Партии в сентябре 1948 года журнал подвергся острой критике. Беспощадно ругали за отрыв редакции от жизни, отсутствие требовательности к идейному и художественному уровню произведений, указывали на непривлекательный внешний вид. В общем, требовали сменить дизайн и контент. В редакции крепко задумались... Оформление и содержание в итоге сменили. Однако история диктовала свои условия.
Резкий перелом в советской сатире, да и в стране в целом, произошёл после исторических решений XX съезда КПСС. Культ личности Сталина решительно осудили. А осуждение всех отрицательных порождений этого культа расчистило почву для критики и самокритики. «Крокодил» стал смелее, острее, свободнее. Популярность его только росла. И казалось, что теперь-то уж ему обеспечена долгая и счастливая жизнь.
В 2000 году в связи с недофинансированием «Крокодил» медленно и мучительно скончался. Но... в сентябре 2001 года группой идейных «крокодильцев» журнал неожиданно реанимировали и стали издавать под названием «Новый Крокодил». Однако просуществовал он только до августа 2004 года.
Но и это был не конец! Выпуск журнала возобновился в августе 2005 года. Одним из акционеров восставшего из пепла издания был главный редактор «Новой газеты» Дмитрий Муратов. Но возрождённый журнал уже был рассчитан не на широкие массы, а на узкий круг читателей. В этом качестве он не смог подняться на прежний уровень и окончательно закрылся в 2008 году.