Книгу раскупили мгновенно, хотя стоимость ее была немалой — равнялась цене мужского костюма или трети цены лошади. Прошло уже почти три века, но история Робинзона и по сей день продолжает волновать читателей. Однако мало кому известно, что эта не слишком правдоподобная история имеет самую что ни на есть документальную основу.
На создание своего лучшего романа Дефо подтолкнула реальная история шотландского моряка Александра Селкирка.
Влюбленный в море с ранней молодости, Селкирк плавал на пиратских судах и завоевал репутацию добросовестного и знающего моряка. Напомним, это была эпоха узаконенного пиратства. Очень, кстати, доходного дела. В 1703 году 27-летний Селкирк состоял в должности квартирмейстера на парусно-гребной галере «Синк портс», входящей в состав эскадры знаменитого корсара Уильяма Дампира.
Весной 1703 года эскадра отплыла из Англии на разбойничий промысел. В Тихом океане, у берегов Панамы, после раздела добычи с захваченного испанского галеона, суда разлучились. «Синк портс» под командованием капитана Томаса Стрейдинга отправился на юг. В октябре 1704 года во время стоянки у острова Мас-а-Тьерра — одного из трех в архипелаге Хуан-Фернандес, расположенного в 600 километрах к западу от чилийского порта Вальпараисо, между Стрейдингом и Селкирком, имевшим независимый и вспыльчивый характер, произошла крупная ссора. Столь крупная, что капитан злобно прокричал: «Нам двоим на одном судне не ужиться!». И когда галера выходила в море, шотландец, по разным источникам, не то был оставлен, не то сам остался на необитаемом острове со своим матросским сундуком и ружьем.
Когда галера начала выходить из гавани, Селкирк, внезапно осознавший весь ужас своего положения, бросился вслед с криками: «Не бросайте меня! Я с вами!». Но капитан Стрейдинг был неумолим. Слышал ли он ругательства и проклятья Селкирка в свой адрес, неизвестно. Зато хорошо известна дальнейшая судьба галеры, и если бы Селкирк во время своего пребывания на острове узнал бы о ней, то не проклинал бы, а благодарил судьбу.
В скором времени галера наскочила на подводную скалу и затонула. Стрейдинг с командой добрались на шлюпках до крохотного островка, и на какое-то время уподобились Селкирку. Вскоре им удалось привлечь внимание проплывавшего мимо судна. Однако на беду оно оказалось испанским, то есть вражеским. К чести испанцев, они не стали чинить самосуд, а доставили пиратов в перуанскую столицу — Лиму. Там их заковали в кандалы и посадили в тюрьму по обвинению в морском разбое и противодействии испанской короне. Рядовых матросов на пять лет, капитана Стрейдинга на десять. То есть томиться в неволе им пришлось дольше, чем Селкирку. Это Робинзона Крузо Дефо промариновал на необитаемом острове 28 лет, его же прототип прожил на Мас-а-Тьерра 4 года 4 месяца.
Первый год шотландец сильно страдал, но потом постепенно привык. У него было два жилья: хижина, сооруженная из веток, и естественная пещера на склоне холма. Он ловил рыбу, черепах и коз, собирал фрукты, пил воду из ручья. Мог разжигать огонь. Когда его одежда полностью износилась, он облачился в козьи шкуры. Свой досуг островитянин заполнял молитвой и чтением Библии. В те времена она была в сундуке каждого моряка. За время своего пребывания на острове Селкирк выучил ее наизусть.
1 февраля 1709 года в заливе Шарпа около острова Мас-а-Тьерра бросили якорь фрегаты «Дюк» и «Датчис» под командованием Уильяма Дампира. С огромным удивлением англичане увидели поднимающийся из-за деревьев столб дыма. Полагая, что на остров высадились испанцы, несколько вооруженных матросов сели в шлюпку и отправились на разведку. Однако вместо испанцев привели человека, одетого в звериные шкуры. Дампир сразу же узнал в нем Селкирка.
Поначалу отвыкший от общения с людьми островитянин почти не мог общаться с соотечественниками. Постепенно речь его пришла в норму, и он рассказал о своей жизни на острове капитану «Дюка» Вудсу Роджерсу. Роджерс был поражен: «Неужели за все это время ни один корабль не заходил на остров?» И с удивлением узнал, что корабли проплывали неоднократно. И английские, и испанские. Но Селкирк встреч с людьми избегал. Как-то раз высадившиеся испанцы, увидев его издалека, приняли его за дикого зверя и начали палить по нему из ружей. Шотландцу удалось убежать. Надо сказать, что бегать Селкирк научился так быстро, что догонял и ловил коз.
Поразил он матросов и своим знанием Библии, цитируя наизусть огромные куски текста из названных ему мест. Дампир, имевший о Селкирке как о профессионале высокое мнение, взял его на «Дюк» в качестве квартирмейстера.
В октябре 1711 года эскадра с полными награбленного добра трюмами вернулась в Бристоль. Селкирк, получив свою долю — 800 фунтов, поехал в родной городок Ларго и поселился у своего брата. Радость от возвращения домой скоро прошла. Он стал все чаще и чаще мысленно переноситься на свой, как он говорил, «райский остров». Полюбивший уединение моряк построил на прибрежном холме хижину — близкую копию своего жилища на Мас-а-Тьерра. Он подолгу сидел возле нее и, покуривая трубку, грустно смотрел на море. В конце концов непреодолимая тяга к морским просторам вынудила его вновь наняться на судно. Да и деньги уже были на исходе. Устроившись квартирмейстером на военный фрегат патрульной службы, он отплыл в длительный рейс, из которого уже не вернулся. В 1721 году он умер от тропической лихорадки и был погребен в море у берегов Ганы.
P.S. Когда в 1960 году отмечалось 300-летие Даниэля Дефо, в память о нем и о прототипе героя его бессмертного романа Александре Селкирке два острова архипелага Хуан-Фернандес — Мас-а-Тьерра и Мас-а-Фуэро — были переименованы в «Робинзон» и «Селкирк».